며칠 전 TV 뉴스를 보다가 '온열질환 환자가 크게 증가하고 있다'는 보도를 보았습니다.
연일 계속되는 폭염 속에서 응급실을 찾는 환자가 늘어나고 있다는 소식이었습니다.
저는 올해 90세이신 어머니를 모시고 생활하고 있습니다.
그래서 이런 뉴스를 접할 때마다 '혹시 우리 어머니에게도 이런 일이 생기지는 않을까?' 하는 걱정이 앞섭니다.
하지만 온열질환은 노인만의 문제가 아닙니다.
어린아이, 야외 근로자, 운동을 즐기는 사람은 물론 건강한 성인도 무더위 속에서는 누구나 위험할 수 있습니다.
이번 글에서는 온열질환이 무엇인지, 왜 발생하는지, 어떤 증상이 나타나는지, 그리고 특히 왜 노년층이 더 위험한지 자세히 알아보겠습니다.
온열질환이란 무엇일까요?
온열질환은 높은 기온에 장시간 노출되면서 우리 몸의 체온 조절 기능이 제대로 작동하지 않아 발생하는 질환을 말합니다.
우리 몸은 더워지면 땀을 흘리고 피부 혈관을 확장시켜 체온을 낮추려고 합니다.
하지만 폭염이 계속되거나 습도가 매우 높으면 이러한 체온 조절 기능이 한계에 이르게 됩니다.
그 결과 체온이 지나치게 올라가면서 여러 가지 건강 문제가 발생하는데 이를 통틀어 온열질환이라고 합니다.
대표적인 온열질환에는 다음과 같은 것들이 있습니다.
- 열사병
- 열탈진
- 열경련
- 열실신
- 열부종
이 가운데 가장 위험한 것은 열사병입니다.
적절한 응급조치가 이루어지지 않으면 생명을 위협할 수도 있기 때문입니다.
왜 여름철에 온열질환이 많이 발생할까?
여름철에는 기온이 30도를 훌쩍 넘는 날이 많습니다.
여기에 습도까지 높아지면 땀이 제대로 증발하지 못해 몸속 열이 빠져나가지 못합니다.
특히 최근에는 아직 6월임에도 불구하고, 이상기후의 영향으로 낮기온이 30도가 넘고 밤에도 20도가 넘는 여름날씨가 계속되고 있습니다.
이게 한여름이 되면 폭염 기간이 더욱 길어지고 밤에도 기온이 떨어지지 않는 열대야가 자주 발생할 것입니다.
이러한 환경에서는 몸이 충분히 회복하지 못하기 때문에 온열질환 발생 위험이 더욱 높아집니다.
야외에서 장시간 일하거나 운동을 하는 경우에는 위험성이 더욱 커질 수 있습니다.
노인이 특히 위험한 이유
온열질환은 누구에게나 발생할 수 있지만, 특히 고령자는 더욱 주의가 필요합니다.
그 이유는 여러 가지가 있습니다.
체온 조절 기능이 떨어집니다
나이가 들면 땀을 분비하는 기능이 감소합니다.
또한 피부 혈관의 반응도 느려져 체온을 낮추는 능력이 젊은 사람보다 떨어질 수 있습니다.
갈증을 잘 느끼지 못합니다
노인은 몸에 수분이 부족해도 갈증을 늦게 느끼는 경우가 많습니다.
그래서 물을 충분히 마시지 못해 탈수가 쉽게 발생할 수 있습니다.
만성질환이 많습니다
고혈압, 당뇨병, 심장질환, 신장질환 등을 앓고 있는 경우에는 폭염이 건강에 더 큰 부담이 될 수 있습니다.
또한 일부 약물은 체온 조절이나 수분 균형에 영향을 줄 수 있으므로 더욱 세심한 관리가 필요합니다.
온열질환의 주요 증상
온열질환은 종류에 따라 증상이 조금씩 다르지만 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.
- 심한 갈증
- 많은 땀
- 어지러움
- 두통
- 메스꺼움
- 구토
- 피로감
- 근육경련
- 의식 저하
- 고열
특히 체온이 매우 높아지고 의식이 흐려지거나 말을 제대로 하지 못하는 경우에는 열사병을 의심해야 합니다.
이 경우에는 즉시 응급조치와 의료기관의 도움이 필요합니다.
열사병은 왜 위험할까요?
열사병은 체온이 매우 높아지면서 몸의 여러 장기가 손상될 수 있는 응급질환입니다.
체온이 40도 이상까지 상승하는 경우도 있으며,
다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.
- 의식 혼미
- 경련
- 피부가 뜨겁고 건조함
- 빠른 맥박
- 호흡 증가
- 의식 소실
열사병은 시간이 지체될수록 위험성이 커질 수 있으므로 빠른 응급조치가 매우 중요합니다.
온열질환이 의심될 때 응급처치
온열질환이 의심된다면 우선 시원한 장소로 이동해야 합니다.
이후에는 다음과 같은 조치를 시행합니다.
- 옷을 느슨하게 합니다.
- 선풍기나 에어컨 바람을 이용합니다.
- 젖은 수건으로 몸을 식혀 줍니다.
- 얼음주머니를 목, 겨드랑이, 사타구니 등에 대면 체온을 낮추는 데 도움이 될 수 있습니다.
- 의식이 명확한 경우에는 물이나 이온음료를 조금씩 마시게 합니다.
반대로 의식이 흐린 사람에게 억지로 물을 먹이는 것은 위험할 수 있습니다.
의식 저하, 경련, 심한 고열이 나타난다면 즉시 119에 신고하거나 가까운 응급의료기관으로 이동해야 합니다.
온열질환을 예방하는 생활습관
예방이 무엇보다 중요합니다.
다음과 같은 생활습관을 실천하면 위험을 줄이는 데 도움이 됩니다.
충분한 수분 섭취
갈증이 나기 전에 물을 자주 마시는 습관을 들이는 것이 좋습니다.
특히 노인은 갈증을 늦게 느끼므로 가족이 함께 확인해 주는 것이 도움이 됩니다.
가장 더운 시간대 외출 자제
오전 11시부터 오후 5시 사이에는 기온이 가장 높습니다.
가능하면 이 시간대의 야외활동은 줄이는 것이 좋습니다.
시원한 환경 유지
에어컨이나 선풍기를 적절히 사용하여 실내 온도를 낮추는 것이 중요합니다.
창문을 열어 환기를 하되, 외부 기온이 매우 높은 시간에는 차광 커튼 등을 활용해 실내 온도 상승을 줄이는 것도 도움이 됩니다.
가벼운 옷차림
통풍이 잘되는 밝은 색 옷을 입는 것이 체온 조절에 유리합니다.
모자나 양산도 직사광선을 피하는 데 도움이 됩니다.
무리한 운동 피하기
더운 시간대의 격렬한 운동은 피하고, 운동이 필요하다면 비교적 시원한 아침이나 저녁 시간을 선택하는 것이 좋습니다.
가족의 관심이 가장 큰 예방입니다
고령자는 스스로 더위를 잘 느끼지 못하는 경우가 있습니다.
또한 갈증을 느끼지 못하거나 몸이 불편해 물을 충분히 마시지 못하는 경우도 있습니다.
따라서 가족들이 자주 안부를 확인하고,
- 물을 드셨는지
- 실내가 너무 덥지는 않은지
- 에어컨을 사용하고 있는지
- 어지럽거나 피곤하지는 않은지
살펴보는 것만으로도 큰 도움이 될 수 있습니다.
혼자 생활하는 어르신이라면 하루에 한 번 이상 전화나 방문으로 건강 상태를 확인하는 것도 좋은 방법입니다.
폭염 속 건강을 지키는 작은 실천
기상청에서 폭염특보가 발표되면 단순히 '오늘은 덥겠구나'라고 생각하기보다 건강관리에 더욱 신경 써야 합니다.
특히 노인, 어린이, 임산부, 만성질환자는 폭염의 영향을 더 크게 받을 수 있으므로 세심한 주의가 필요합니다.
물을 자주 마시고, 무리한 야외활동을 줄이며, 시원한 환경을 유지하는 작은 습관만으로도 온열질환의 위험을 크게 낮출 수 있습니다.
마무리
온열질환은 단순히 더위를 먹는 정도로 끝나는 질환이 아닙니다.
심한 경우에는 생명을 위협하는 응급상황으로 이어질 수 있습니다.
특히 고령자는 체온 조절 능력이 떨어지고 탈수가 쉽게 발생하기 때문에 더욱 세심한 관리가 필요합니다.
저 역시 90세 어머니와 함께 생활하면서 여름철이면 폭염 예보를 더욱 관심 있게 살펴보게 됩니다.
저의 어머니는 아침에 데이케어센터에 가셨다가 저녁때 귀가하시는데, 방에 돌아오시면 제일 먼저 하시는 일이 창문을 닫는 일입니다. 아침에 어머니 가시면 제가 제일 먼저 하는 일이 창문을 여는 일입니다. 방안 공기도 식히고 환기도 시킬 겸 해서 창문을 여는 것입니다. 요즘은 저녁때에도 기온이 떨어지지 않아서 무척 덥습니다. 그런데, 어머니는 방에 돌아오시면 무조건 습관처럼 제일 먼저 창문을 닫습니다. 그래서 제가 매번 물어봅니다. '안 더워요?' 어머니 대답은 한결같습니다. '응, 안 더워'
그래도 혹시 더워서 숨 막힐까 봐 생수병에 물을 담아서 머리맡에 놔 드립니다.
노인과 살다 보니 정말 손이 많이 갑니다.
가족의 작은 관심과 예방 습관은 어르신들에게 무엇보다 큰 안전장치가 될 수 있습니다.
올여름에는 충분한 수분 섭취와 적절한 휴식, 시원한 생활환경을 유지하여 본인은 물론 가족 모두가 건강하게 여름을 보내시기를 바랍니다.