랩을 씌운 수박 단면에서 세균 수가 초기 대비 약 3,000배 이상 증가한다는 실험 결과가 있습니다. 처음 이걸 접했을 때 저는 말 그대로 '헉' 소리가 났습니다. 20여 년간 그렇게 해왔었기 때문입니다. 아무 의심 없이, 당연한 방법이라 여기며 반복해 온 습관이 사실은 꽤 위험한 일이었다는 걸 그때서야 알게 됐습니다.
랩 보관이 세균 온상이 되는 이유
저희 집은 식구가 많습니다. 20여 년 전에는 부모님과 저희 부부, 아이 셋까지 총 일곱 명이 한 지붕 아래 살았습니다. 여름이면 수박은 사실상 필수 식재료였고, 한 통을 사도 하루 이틀이면 바닥이 날 정도였습니다. 문제는 마트에서 막 사온 수박은 상온 상태라 별로 맛이 없다는 겁니다. 그래서 제가 사용한 방법은, 수박을 반으로 갈라 단면에만 랩을 씌운 후에 냉장고에 넣어두는 것입니다. 반나절말 넣어두면 속까지 시원해집니다. 그 후 먹기 좋게 한입 크기로 썰어서 밀폐용기에 담아 다시 냉장고에 넣어두고 먹습니다. 그러면 정말 시원하고 맛있습니다. 그 방법으로 20년 넘게 먹어왔습니다. 집에서만 그런 게 아니라, 마트에서도 조각 수박에 랩을 씌워 팔고 있었으니 당연한 방법이라 굳게 믿어 왔습니다.
그런데 한국소비자원의 실험 결과는 달랐습니다. 랩을 씌운 수박 단면에서 식중독균(食中毒菌)을 포함한 세균이 초기 농도 대비 약 3,000배 이상 증식한 것으로 나타났습니다. 식중독균이란 살모넬라, 대장균, 황색포도상구균 등 섭취 시 구토·설사·복통 등을 유발하는 병원성 세균을 통칭하는 말입니다. 랩은 수분과 당분이 풍부한 단면을 밀착해서 덮기 때문에, 오히려 혐기성 미생물(산소가 없는 환경에서 증식하는 균)이 빠르게 번식하기 좋은 조건을 만들어 줍니다. 혐기성 미생물이란 산소가 차단된 환경에서 오히려 더 활발하게 자라는 균을 말합니다. 쉽게 말해 랩이 세균에게 아늑한 번식 공간을 제공하는 셈입니다(출처: 한국소비자원).
안전한 밀폐용기 보관을 권장
특히 수박은 당도(糖度)가 높은 과일입니다. 당도란 과일이나 음료에 녹아 있는 당 성분의 비율을 나타내는 수치로, 수박은 평균 당도가 10~12 Brix 수준에 달합니다. 세균은 당분을 영양 삼아 증식하기 때문에, 수박 단면은 세균 입장에서는 훌륭한 배양지가 됩니다. 휴가지에서 계곡물에 수박을 담가두는 행위가 위험한 것도 같은 이유입니다. 자연수에는 다양한 수인성 병원균(水因性 病原菌)이 존재합니다. 수인성 병원균이란 물을 매개로 전파되는 세균이나 바이러스를 뜻하며, 이것이 당분이 높은 수박 표면에 접촉하면 단시간에 급속히 번식합니다.
안전한 보관 방법을 정리하면 다음과 같습니다.
- 수박을 자르기 전 표면을 흐르는 물에 깨끗이 세척한다
- 세척 직후 한 입 크기로 잘라 밀폐용기에 담아 냉장 보관한다
- 랩을 씌운 채로 보관하지 않는다
- 계곡물이나 하천에 수박을 담가두지 않는다
- 맨손으로 집어 먹기보다 포크를 사용한다
식품 위생 관리를 보다 철저히 해야
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 실험 결과를 확인하고 나서 마트에 갔더니, 조각 수박에 여전히 랩이 씌워져 있었습니다. 저 혼자만 몰랐던 게 아니라 판매하는 쪽도 몰랐다는 말인데, 이게 가능한 일인가 싶었습니다.
요즘은 1인 가구가 급격히 늘면서 조각 수박 수요가 크게 늘었습니다. 통계청 자료에 따르면 국내 1인 가구 비율은 2023년 기준 전체 가구의 35.5%에 이릅니다(출처: 통계청). 큰 수박 한 통을 혼자 사서 먹으면 아무리 빨라도 일주일에서 열흘은 걸리기 때문에, 작게 소분된 조각 수박을 선호하는 것은 자연스러운 현상입니다. 문제는 그 소분 과정에서 위생 관리 기준이 제대로 적용되고 있느냐는 점입니다.
제가 직접 여러 마트를 둘러봐도 조각 수박 포장 방식이 제각각입니다. 일부는 투명 플라스틱 밀폐용기에 담아 팔고, 일부는 투명 비닐에 넣어 밀봉하거나 그냥 랩만 씌워 둡니다. 소규모 과일 전문점에서는 오히려 밀폐형 플라스틱 용기를 더 많이 쓰는 편입니다. 반면 대형 마트에서는 비용 문제인지, 작업 편의 때문인지 여전히 랩이나 비닐 포장이 주를 이룹니다.
교차오염(Cross Contamination)도 주의해야 할 부분입니다. 교차오염이란 칼·도마·손 등을 통해 한 식품의 세균이 다른 식품으로 옮겨가는 현상을 말합니다. 수박을 자를 때 표면에 있던 세균이 칼날을 타고 단면으로 전이될 수 있으니, 절단 전 표면 세척은 선택이 아니라 필수입니다. 식품의약품안전처에서도 과채류 절단 시 교차오염 방지를 위해 전용 칼·도마 사용과 절단 전 세척을 권고하고 있습니다.
개인 소비자뿐 아니라 식자재를 판매하는 마트와 소분 과일 판매점에도 구체적인 위생 관리 기준이 필요하다고 생각합니다. 농림축산식품부나 식품의약품안전처 차원에서 절단 과일의 보관·진열 기준을 정비하고, 현장 종사자들에게 실질적인 교육이 이루어져야 한다는 건 제 개인적인 생각이 아니라 상식적인 요구입니다.
수박 한 통을 사서 랩 씌우는 게 당연하다고 여겨온 20여 년 습관을 한 번에 바꾸는 건 쉽지 않습니다. 하지만 이제라도 알게 되어 다행입니다. 사자마자 표면을 씻고, 한 입 크기로 썰어 밀폐용기에 담아두는 것이 번거롭지만 가장 안전한 방법입니다. 무더운 여름, 시원한 수박 한 조각이 탈을 부르는 일이 없으려면 보관 방법부터 다시 점검해 보실 것을 권합니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 또는 식품 위생 조언이 아닙니다.